C’est en 1973 que les premiers modèles de la série NG (Neue Generation, c’est-àdire nouvelle génération) sont présentés par Mercedes. Ils ont la difficile mission de succéder aux modèles à cabine avancée Pullman apparus au début des années soixante, des châssis à cabine étroite de 11 tonnes (LP 1113 B) à 18 tonnes (LP 1819) voire 22 tonnes en configuration 6 x 2 (LP 2219) aux modèles de gamme haute à cabine Pullman basculante en deux et trois essieux à moteurs V8 et V10 (les séries LP et LPS 26 et 32), mais aussi aux modèles de la gamme chantier à cabine boule, la commercialisation de ces derniers étant stoppée en Europe et réservée à la grande exportation. Mercedes commence par les modèles générant les scores de ventes les plus importants, à savoir les porteurs et tracteurs à moteurs V8 de 256 chevaux DIN et V10 de 320 chevaux, en 16, 17 et 19 tonnes de PTC. Dès l’année suivante, cette gamme embryonnaire est complétée par des modèles à trois essieux de 22 et 26 tonnes totales puis en 1975 par des modèles de chantier 4 x 4, 6 x 4 et 6 x 6. La même année voit l’introduction des premiers modèles légers (1013, 1213, 1413, 1017, 1217…).

En 1980, les mécaniques évoluent et l’on voit arriver les premiers moteurs turbo et turbo inter-refroidi de 330 et 381 chevaux (séries 33 et 38), tandis que le V8 atmospérique est remanié sur la série 28 et que le V10, conservé sur les séries 36, devient marginal. En 1988, la série SK (Schwere Klasse) succède à la série NG avec des mécaniques refondues en profondeur et une esthétique de cabine légèrement revue. Ce sont les modèles des séries 29, 35, 38, 48, etc. La gamme SK se double conjointement de la gamme MK (Mittelschwere Klasse) qui rassemble les modèles de tonnages intermédiaires. Ces derniers qui reçoivent le nom commercial de Powerliner bénéficieront d’un dernier restylage en 1994 avant l’introduction de l’Actros en 1996. Les derniers châssis de la série SK quitteront l’usine en 1998.

La multitude de types, de moteurs, de silhouettes et de tonnages rend l’étude de cette production plutôt difficile. Matthias Röcke a tenté de démêler l’écheveau dans un livre de 208 pages paru aux éditions Klaus Rabe. Richement illustré, cet ouvrage donne un aperçu fidèle de la variété d’emplois de ces Mercedes, comme celle des pays dans lesquels on les retrouve, aux quatre coins du globe, de l’Allemagne à l’Australie, du Zimbabwe aux États-Unis et de la Yougoslavie à la Chine. Véhicules communaux, véhicules d’incendie et véhicules militaires ne sont pas oubliés, tout comme la production à l’étranger, en propre ou sous licence. En annexe, l’auteur dresse une liste des différents modèles d’usine, avec leurs principales caractéristiques. Le texte est en allemand mais cela ne devrait guère rebuter les amateurs…

Mercedes-Benz, die Dauerläufer NG und SK 1973-1988
par Matthias Röcke 208 pages, environ 400 clichés,
Éditions Klaus Rabe